神学的初步基本定义是“一门关于神的研究或科学”。然而,基督教的神是一个有作为的神,因此,这个初步定义必须包括神的工作以及神与其工作间的关系。于是,神学同时也是要了解的创造,特别是人类和其处境,以及神为人类所成就的救赎之工。
此外,我们对于神学的实际工作内容也须加以说明,所以,我们为神学提出一个更周全的定义:神学是一门以有条理的陈述基督教信仰教义为宗旨的学科,主要以圣经为基础,置诸一般文化当中,以当代的语言来叙述,并且与人生的各种课题相关。
一、神学基于圣经。神学的文献主要取材自新、旧约圣经的正典。这并不代表它只是不假思索的攫取圣经文字的皮毛,而是要利用各种圣经研究的工具与方法,同时也撷取其他领域的真知灼见,因为这些也应该被视为神的普遍启示。
二、神学是有系统的。这是说,神学研究必须着眼于整本圣经。它不是要零散的割裂经文,而是要将散布在各卷书中的不同教导连贯起来,组织成一套有条不紊相互圆融的体系。
三、神学与一般文化和学问也有相关。因此,神学也想把自身对于宇宙起源的看法和科学所提出的看法(更准确来说,如宇宙论)联系起来,把对人本性的看法和心理学对人格的理解联系起来,并把神护理的概念和历史哲学相联结。
四、神学岂不是也必须反映时代。神学在研究永恒议题的时候,必须使用现代人所能理解的语言、概念、及思考模式。其中也隐含危机。有些神学家在努力于解决一些现代议题时,不知不觉的扭曲了圣经愿意。这就是所谓“将耶稣现代化的危险”然而,在避免把耶稣描绘成二十世纪自由派人士之际,我们所传的信息,使得二十世纪的听众必须回到第一世纪才能听得懂。其结果只不过是让人发觉自己只能解决一些早已过时的问题。这就是我们同样也要避免的另一个反方向的危险,亦即所谓“将自己古化的危险”。
这不仅关系到用现代的思考模式来传达信息。基督教的信息也应针对现今的问题和挑战作出回应。即使如此,我们也应当避免对某些议题太过热衷。如果现今是从过去演变来的,那么可以想见未来也会和现今有所差异。过分投入于眼前状况(也就是除了‘今日’别无所见)的神学思想,很快的就会过时落伍。
五、最后,神学必须讲究实际。这里所说的并不是技术层面的实践神学(例如:如何讲道,辅导,布道等等),而是指神学必须与日常生活相结合,而非只限于信念。基督教信仰能够帮助我们解决现实问题。例如保罗在谈到基督再来的确据时,说:“当用这些话彼此劝慰”(帖前四18)。然而,我们也该注意到,神学不应该只着重于现实层面。教义的实际应用或果效,源自于教义中的真理,而非反过来。