项羽，名籍，字羽，今江苏人，楚国名将项燕之后。秦朝末年，秦始皇暴虐的苛政、严酷的统治，以及劳民伤财的种种举动，逼迫人们揭竿而起。
公元前209年，中国历史上第一次农民起义——陈胜吴广起义爆发了，秦王朝从此开始走向了灭亡。项羽就是在这种情况下跟随叔父项梁起兵反秦的。
在最初对秦的战斗中，项梁为秦将章邯所杀，项羽杀了宋义，巨鹿之战后打败了章邯，成了反秦力量的领袖。当时民间流传着“楚虽三户，亡秦必楚”的说法，项羽在公元前207年，进入秦国国都咸阳，验证了这个说法。
之后，虽分封诸侯，成为天下霸主，但是因分封不均，各地诸侯纷纷起兵反楚，最终在垓下之战后，项羽选择了乌江自刎。
项羽垓下被围，英雄末路的时候，曾经唱过一首悲情的歌。当时垓下之战，楚军惨败，十万楚军将士，生还者不到两万人。苦战突出重围的项羽，退守垓下，坚守不出，寻找突围的时机。
大获全胜的韩信，将垓下的楚军营垒团团围困。 项羽心中郁郁不安，在营地巡视军中防务时，听到汉军营垒中传来阵阵熟悉的楚歌，大惊失色，自言自语道：“难道楚国都已经被汉军攻占？为何汉军营中有如此之多的楚人！”
项羽心中既伤感又失落，回身去军帐中默默饮酒。项羽的爱妾虞姬，走了进来，望眼前美丽的虞姬，项羽心中更是悲凉不已，禁不住慷慨悲歌： “力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
这是项羽在经历人生最重大的失败之后，所唱出的最悲情的一首歌。虞姬听着项羽唱歌起身为项羽跳起了舞，并且和歌唱道：“汉军已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。” 虞姬以歌明志，选择了自刎。
虞姬自刎之后，项羽带领八百名近卫骑士，出垓下城，突破汉军的重重包围圈，径直南下而去。项羽抵达乌江，乌江亭长已经将小船靠岸，等待着项羽。
亭长对项羽说：“大王，您渡过江去，就是江东地区。江东虽然不大，也是地方千里、居民数十万之地，足以一隅称王，整顿兵马之后，再卷土重来。眼下乌江，只有这一条小船，纵使汉军追来，也无法过江。”
项羽看着乌江亭长，回想起自己起兵以来，未尝一败，今日却败得如此彻底，不仅悲从中来，说出了这辈子以来最无奈的一句话，“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？”
项羽直到最后，也不肯承认自己失败的真正原因，只好无奈地把自己的失败归结于天要亡我。这无奈的话刚说完，汉军的追兵也就到了，于是项羽下马步战，一口气杀了汉兵几百人，自己也受了十几处的伤，而后挥刀自刎。
如果项羽没有自刎，而是逃回了江东，也不知他还能否战胜刘邦。
