春兰与蕙兰，是“兄弟花”。但自古以来，许多文人雅士都有贵兰贱蕙的倾向，这是为何？黄庭坚的《幽芳亭记》和李渔的《闲情偶寄》给出了两个不同的答案。
在古代，兰、蕙是男性化的花卉
兰科植物分布极广，品种众多，是仅次于菊科的一个大科。但中国传统名花中的兰花，仅指分布在中国的若干种地生兰，如春兰、蕙兰、建兰、寒兰、墨兰等。这一类兰花与色艳花大的热带兰花大不相同，既无娇媚的艳态，也无硕大的花叶，却具有质朴文静、淡雅高洁的气质，很符合历代文人雅士的审美标准。
不过，在古代与梅、竹、菊并列，合称“四君子”的兰，主要是指春兰，其他兰还称不上“君子”。有一种观赏花卉虽名为君子兰，但其实是石蒜科植物，与号称“四君子”之一的兰就更不沾边了。
中国兰花中与春兰地位相近，甚至可以相提并论的是蕙兰。现在常用于比喻女子心地纯洁、性格高雅的一些成语，如蕙质兰心、兰质蕙心等，都是把春兰和蕙兰拿来相提并论。值得注意的是，在古代，兰、蕙是男性化的花卉，这些含有“兰、蕙”二字的成语，多用于比喻节操高尚、“遁世无闷”的贤人隐士。
文学作品中最早同时提到兰、蕙，并将兰、蕙人格化的是屈原的《楚辞》。屈原笔下的兰、蕙，多用于“对举”（对偶、对喻），以表明兰、蕙为同类，象征高洁之士。如“余既滋兰九畹兮，又树蕙之百亩”；“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅”；“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆”等，这些句子中的兰、蕙，都是作者理想人格的象征。
黄庭坚：兰似君子，蕙似士大夫
然而，兰和蕙毕竟不同，在古代文人雅士心目中的地位也不一样。北宋文学家黄庭坚首次从形态上将兰、蕙加以区分，并从才德上评价二者的高低。黄庭坚在被贬戎州时，将戎州兰山上的野生兰花移植于庭院中，并建一小亭，名为“幽芳亭”。建成之后，又写了一篇《幽芳亭记》。这篇散文小品只有两段，第一段称兰为“国香”，指出兰与君子十分相似:“兰甚似乎君子，生于深山薄丛之中，不为无人而不芳；雪霜凌厉而见杀，来岁不改其性也。是所谓‘遁世无闷，不见是而无闷’者也。”
“遁世无闷”句，语出《易经·乾卦·文言》:“初九曰:‘潜龙勿用’，何谓也？子曰:‘龙德而隐者也。不易乎世，不成乎名；遁世无闷，不见是而无闷；乐则行之，忧则违之；确乎其不可拔，潜龙也。’”“子”即孔子。孔子在解释“潜龙勿用”时说，有作为的人，隐藏着看不到的德行（龙德）。其意志不因世俗而改变，也不争虚名；隐退而不会闷闷不乐，主张不被接纳，也不会忿忿不平；行得通的，就实行，行不通的，不会勉强自己；信念坚定，决不动摇，这就是潜龙的德行。黄庭坚认为兰花就具有这种德行，故与君子甚相似。
到了第二段，黄庭坚便指出兰与蕙的不同之处:“然兰蕙之才德不同，世罕能别之。予放浪江湖之日久，乃尽知其族。盖兰似君子，蕙似士大夫，大概山林中十蕙而一兰也。”他认为兰似君子，蕙似士大夫，兰比蕙要高一个层次。虽然士大夫拥有官职，君子则未必，但君子在人格上比士大夫更高尚。故君子比士大夫更难得。
接着，黄庭坚又指出虽然兰与蕙的栽培环境相同，但两者之间有花多花少和香味远近的不同:“莳以砂石则茂，沃以汤茗则芳，是所同也。至其发花，一干一花而香有余者兰，一干五、七花而香不足者蕙。”在形态上，春兰多为一杆一花，有时也有两花。而蕙兰则一杆多花，最多可开十几朵。在香味方面，春兰花虽少但香味足，在远处都可闻到，而蕙兰花虽多但香味不足，在近处才可以闻到。正因为如此，自古以来便有“贱蕙而贵兰”之说。
但即便如此，蕙兰也是品德高尚之花，非凡花可比。黄庭坚说:“蕙虽不若兰，其视椒则远矣。”宋人张翊在品评百花时，也给予蕙兰很高的评价，他在《花经》中，将蕙兰评为“二品八命”，其地位仅次于春兰、牡丹、腊梅等名花。
李渔：兰与蕙是“兄弟花”
自古文人贵兰贱蕙，是因蕙兰香味不足吗？清初文人李渔，认为这只是人们的成见，蕙不如兰，是另有原因。他在《闲情偶寄》中说:“蕙之与兰，犹芍药之与牡丹，相去皆止一间耳。而世之贵兰者必贱蕙，皆执成见，泥成心也。”蕙不如兰，到底是什么原因呢？李渔说:“人谓蕙之花不如兰，其香亦逊。吾谓蕙诚逊兰，但其所以逊兰者，不在花与香而在叶，犹芍药之逊牡丹者，亦不在花与香而在梗。牡丹系木本之花，其开也，高悬枝梗之上，得其势，则能壮其威仪，是花王之尊，尊于势也。芍药出于草本，仅有叶而无枝，不得一物相扶，则委而仆于地矣。官无舆从，能自壮其威乎？”
在拿芍药与牡丹的差距作类比后，李渔又接着说:“蕙兰之不相敌也反是。芍药之叶，苦共短，蕙之叶，偏苦其长；芍药之叶，病其太瘦，蕙之叶，翻病其太肥。当强者弱，而当弱者强，此其所以不相称，而大逊于兰也。”他认为蕙兰的主要缺点是叶太长太肥，叶盛于花，有喧宾夺主之嫌，整体看上去不够协调，所以比不上春兰。
李渔认为，蕙兰虽有这些缺点，但可以通过人力纠正它，使它的造型协调起来。他说:“兰蕙之开，时分先后，兰终惠继，犹芍药之嗣牡丹，皆所谓兄终弟及，欲废不能者也。善用蕙者，全在留花去叶，痛加剪除。择其稍狭而近弱者，十存二三，又皆裁之使短，去两角而尖之，使与兰叶相若。则是变蕙成兰，而与强干弱枝之道合矣。”
春兰的花期一般在二三月，蕙兰的花期是在三月到五月。春兰谢了，蕙兰接着开，所以李渔说“兰终蕙继”。李渔认为兰与蕙是“兄弟花”，“兄终弟及”是“天下之通义”，花亦如此，有兰不可无蕙。只要略加裁剪，蕙兰照样可以登上大雅之堂。
平心而论，兰与蕙，各有各的特色和长处，春兰清秀淡雅，花叶协调，味清而幽，生于幽谷之中，不与群芳争艳。在形态上完全符合古代文人雅士的审美标准，在品格方面也与文人雅士的志趣相同。而蕙兰也有自己的特色，其花繁，其叶茂，刚柔兼备，飒爽挺秀，在花品方面则与春兰相类似，所以自古以来也深受文人墨客的青睐。清代的《兰蕙同心录》，有诗赞蕙兰老八种之首“大一品”曰:“士夫气概谪仙才，座上争夸领袖来。自入江南重声价，千金不易此花魁。”
