1972年7月,田中角荣在日本选举中获胜,出任新首相,大平正芳任外相。在召开的第一次内阁会议上,田中角荣就公开宣布:“要加快同中华人民共和国正常邦交的脚步,要充分理解中国政府一贯主张的中国邦交正常化三大原则!”
当时国际舆论对于日本有个形象的比喻,那就是“鸭子戏水”。美国的外交政策怎么样,他就走怎么样,美国敌视中国,他也跟着敌视中国,紧密跟在其屁股后面,不敢越雷池一步。当尼克松同我国开展秘密外交后,美国后面的盟国们自然不甘落后,当时在他们中间流传着一种说法:“不要赶不上最后一班车。”
1972年7月16日,周总理在会见日本社会党前委员长佐佐木更三时表示:“如果日本现任首相、外相或其他大臣来谈恢复邦交问题,北京机场准备向他们开放,欢迎田中本人来。”并随后派遣了孙平化、萧向前到日本去做准备工作。
1972年8月15日,田中角荣在东京的帝国饭店接见了孙平化和萧向前,表示十分感谢周总理的邀请,他决定近日进行访华。9月21日,日本政府正式宣布田中角荣将于9月25日至29日访问中国。
1972年9月25日中午时分,北京天气十分晴朗,秋高气爽。周总理亲自来到机场迎接田中角荣,当田中角荣走下舷梯时,周总理说:“欢迎你来!”随后,田中角荣的手紧紧和周总理握在了一起,这是时隔半个多世纪以来,具有历史性意义的一次握手!
当天晚上,周总理为他举行了欢迎晚宴,在晚宴上发生了一出后来被反复提及了好几十年的插曲。按照惯例,领导人的讲话一般都用本国的译员来作翻译,田中角荣的翻译是在台北学的中文。不知道是有意还是无意,他将田中角荣的致谢词中的一句:“日本侵华战争给中国人民造成的伤害。”轻描淡写的翻译成了“添了麻烦”。当时田中角荣的话本来就不太恰当,译员翻译的更加不恰当,什么叫作“添了麻烦”,道歉的成分轻飘飘的,一点也没有道歉的感觉,这是绝对不能接受的!
当时站在周总理一侧的翻译唐闻生表示出了不满:“怎么这么轻飘飘的?”周总理听到了唐闻生的话,当时显得很平静,照顾“客人”的礼记还是顾及到了。在第二天正式会谈时,周总理一见到田中角荣就严肃地说道:“你给路过的女孩子裙子上洒了水,你可以说成是‘添了麻烦’。但是在对中国人民道歉的时候,怎么能说成是‘添了麻烦’呢!日本军国主义者给中国人民造成了那么多的伤害,怎么是一句‘添了麻烦’就能解决的?!连一点反省的意思都没有,这是不能接受的!”
在随后的中日谈判中还是十分激烈的,因为在田中角荣来到我国前,还有很多细节性的问题没有谈妥,如“关于台湾问题”,在中日邦交正常化前,日本同台湾签订着所谓的“和平条约”,所以田中角荣向周总理大诉苦水,说自己是冒着生命和政治危险的,请求总理体谅他的实际困难。
周总理的外交政策一向都是以理服人,既要坚持自己的原则,又通过求同存异来消除异见。双方在谈判中,充分利用政治智慧找到了一个又一个折中解决的办法。经过激烈的谈判交锋,《中日联合声明》前言中写明了:“日本方面痛感日本国过去由于战争给中国人民造成的重大损害的责任,表示深刻的反省。日本承认中华人民共和国是代表中国人民的唯一合法政府。”并在声明签订完后,再由外相大平正芳对外宣布与台湾断交。
通过这次谈判,田中角荣对周总理敬佩得五体投地,在随后的记者招待会上,他向各国记者描述了周总理给他的印象:“躯如杨柳摇微风,心似巨岩碎大涛。”