弗朗索瓦古恩（Francois Gouin），1831年生于法国的诺曼底，大学毕业后成为一名中学拉丁语老师。古恩采用传统的语法翻译法教授拉丁语，教学效果非常好。古恩曾经自豪的宣称：给我一个一点拉丁语基础也没有的学生，一个月，我让他拉丁语考试成绩优秀。
古恩意气风发，才华横溢，自然他也不甘平凡，一边教书，一边寻找继续深造的机会。他一直梦想成为一个哲学家，在中学教了四年拉丁语之后，终于机会来了，通过他大学老师的推荐，古恩得到了去德国柏林大学学习哲学的机会。
兴奋莫名的古恩那时对德语还一窍不通，但他相信自己，认为只需要几个星期就可以掌握德语，至少可以说得像德国的孩子一样流利，于是古恩先选了德国汉堡一所学校学习德语。踏上了德国的土地，他兴奋极了，他感觉空气中都弥漫着德语的味道，有了一个德语的语言环境，又有专业的老师和同学帮助，加上他的语言天赋，学好德语还会有困难吗？
上第一节课的时候，古恩发现，老师讲的话他一个字都听不懂，当其他同学因为老师的话而放声大笑时，他像个傻瓜一样，一脸茫然。上课听不懂，没关系，古恩决定不去听课，先自学德语。作为一个经验丰富的拉丁语教师，自然认为学德语最好的方式，就是背诵德语语法书，因为他就是这样学会了拉丁语和希腊语的，也是这样成为一个优秀的拉丁语老师的。
古恩将自己关在宿舍里，陪伴他的是一本德语语法书和一本德语词典。他用10天时间将整本德语语法书背了下来，完全弄懂了德语的语法规则，除此之外，他还学了不少常用词汇，背会了德语全部248个不规则动词。他觉得这样应该可以了吧，于是他回到课堂，全神贯注地竖起耳朵，眼睛紧盯着老师的嘴唇，结果他失望了——怎么还是一个词也听不懂！
古恩固执的认为，自己听不懂，是因为词汇量还不够。他想起自己的希腊语老师曾经说过，只要掌握了希腊语的2000个词根，就能掌握希腊语。他想用同样的方法来学德语：背词根，掌握德语的词汇。果然，优秀教师不是吹出来的，很快就背会了800多个德语的词根和相关的词汇，再加上语法知识和248个不规则动词，古恩认为自己已经打下了德语的根基，将“基本的德语”掌握得差不多了。他迫不及待地再次回到课堂，自信满满地想要检验一下学习成果，结果又让他失望了，他还是一个字也听不懂！
受了打击的古恩，回到自己的房间，一筹莫展，突然想到自己教拉丁语用的语法翻译法，好了就这样，于是古恩决定捡起自己的老本行，采用翻译法来学德语。他开始翻译德国大文豪歌德和哲学家席勒的作品，这个过程，按照他的说法，真是太苦了！一页书一天都翻译不完，同样的单词在第二页出现，他又要去查词典，因为拿不准意思呀！
他还发现，第一页翻译完之后，第二页比第一页更难，翻译的过程是越来越难，而不是越来越简单。最让他痛苦的是，他只能按照语法规则来套书上的句子，不懂的单词靠查字典，一个单词查个八九遍是正常的，而翻译得对不对连他自己也不清楚，因为没有参考标准。翻译了一段时间后，他重返课堂，结果发现自己还是听不懂德语。倔小子古恩不得不放弃这种自残式的翻译方法。
痛定思痛，古恩意识到，要学会德语必须要从日常会话开始学起，他得走出房间，到德语环境中去浸泡浸泡。于是他跑去跟他的德国房东对话，房东很也乐意跟这个热情阳光的年轻人交流。但是古恩的德语发音不准，房东听不懂的蹩脚德语，比手划脚也不管用。后来他又去理发店听顾客讲话，但由于德语的听力水平太低，他什么也没有听懂，他用德语表达，别人也听不懂。
后来古恩还试过各种德语教程，都以失败告终。古恩是屡败屡战，又屡战屡败，最后实在没办法了。他自己描述那个阶段的自己，就像一个病人，奄奄一息，用过所有的疗法，最后只能寄希望于空气和环境的改变了。最后他离开汉堡，直接去了柏林。
在柏林，不服输的古恩又做出最伟大的英雄主义行为：背诵完成一本3万字的德语词典。但是，结果让古恩绝望，他仍旧听不懂德语。在德国留学一年期间，这位资深的外语老师，最终并没有掌握德语。古恩在自己的书中曾写到：“我的意志能胜过一切的障碍，但是我却在德语的词典中迷失了自己。”
第二年春天放假，古恩郁闷地回到法国故乡，见到了久违的亲人，也见到了刚满三岁的小侄子，就是这个小侄子，更新了他对外语学习的观念。一年前出国时，小侄子还只能咿咿呀呀地胡比乱画，一年不见，小侄子已经是一个小话匣子了，一直缠着他说话，古恩感到很意外。“我跟小侄子都用一年的时间来学一门语言，怎么他把法语说的那么流利，而我却对德语既听不懂又说不好呢？”
古恩意识到学校的语言课程欺骗了他，语言教师们都搞错了！外语根本就不应该当作知识那样去研究学习，而应该像他小侄子这样学！他开始天天泡在小孩子堆里，陪他们玩儿，仔细观察和分析他们掌握语言的奇特本领。
倔强有时是有回报的，古恩对自己的观察进行总结，提出了自己的理论——“序列法”（Series Method），一个按照顺序发生的事件，直接从与之相关的听力和对话入手，不学语法知识，不死记硬背单词，坚决不要靠母语翻译的一个非常有效的外语学习的自然法理论。
在有关语言学习的研究历史上，古恩不是第一个，也不是最后一个执着寻求真相的人。正因为有很多古恩这样执着到倔强的人，才让我们学习外语越来越接近语言的本质，掌握外语越来越轻松。
