许冠文1942年9月3日出生于广东番禺,自幼随父母移居香港,高中时代就读于喇沙书院,读中二时便去夜校兼职教英文。大学就读于香港中文大学联合书院社会学系,以出色的组织能力和表达能力任学生会会长和辩论队队长,并在大学二年级的时候,在新组建的香港电视台担任学生辩论节目的主持。大学毕业后,许冠文前往美国深造,回港后先后任职中学教师和广告策划师。
在1974-1981年间,由他自编、自导、自演的喜剧片《鬼马双星》、《半斤八两》、《摩登保镖》等影片,共五次获得香港年度票房冠军。他也是第一届香港电影金像奖“最佳男主角”得主。
许冠文在家虽不搞笑,但很随和,且出名疼爱子女,当年送子女出国留学时,还曾流下男儿泪 。现在与儿子许思维(中)、女儿居於左邻的他,得闲唱吓歌,享尽天伦之乐。
许冠文、许冠杰兄弟主持的《双星报喜》,是曾经风靡一时的谐趣节目,桥段惹笑,笑料层出不穷。 因为家穷,许冠文的童年时代过得艰苦,一家人落脚在没水没电供应的钻石山木屋区,他形容贫穷得“为两餐什么都肯”。他说道:“我没有humor(幽默感),由小至大也是如此,我好严肃,不明白其他人为什么认为我好笑。”
许冠文在许氏四兄弟(许冠文、许冠武、许冠英、许冠杰)中排行老大。1974年离开邵氏,许家三兄弟许冠文、许冠英、许冠杰成立许氏兄弟电影公司,与嘉禾公司合作拍摄电影,全部自编自导自演。许冠武并不活跃在台前,经常做一些幕后的工作。
儿子许思维以往从未踏足影视娱乐圈,在外国读书毕业后便一直在内地工作生活,直至近年为了照顾家人才回流返港,为父亲许冠文打理“许氏电影公司”,除了担任爸爸经理人,还继承衣钵担任导演,首次执导纪录片《海报师》,早前电影更有幸参加国际电影节并获得好评。近年许冠文少在电影大银幕演出,最近凭电影《一路顺风》提名金马影帝。
女儿许思行,是一位歌手,于2006年4月8日,出阁下嫁一位圈外生意人谢汉杰。许冠文的喜剧代表了1970-1980年代香港新兴小市民小奸小坏,在竞争剧烈的都市经济中揩油占小便宜,嘴巴还来得坏的缩影。他无伤大雅,却也让人又好气又好笑又疼爱的行径赢得港台乃至日本的共鸣,成为社会转型以及工商经济压力下小人物的象征。
由于许氏三兄弟曾经共组电影公司,又因长时间合作拍戏,所以通常被看做一个整体。但实际上,他们三十年间的银海生涯也经历了分合聚散,而且无论涉影之初,抑或各自发展,甚至缘何淡出影坛,都演绎着殊途同归的人生轨迹。
2011年11月8日,老三许冠英被发现在香港九龙塘马可尼道的家中猝逝,享年65岁。其兄许冠武前往许冠英于九龙塘家中拍门无人应,遂找锁匠破门而入,惊现胞弟倒卧屋内,故急召警方到场,可惜已返魂无术。