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文殊发塔在塔院寺方丈院东侧。相传文殊菩萨化成贫女的头发藏在这座塔下，由此得名。传说北魏年间，大孚灵鹫寺每年春三月设”无遮斋“，不分僧俗，不别贵贱，也不分男女老幼，凡是赶斋者，都可以饱餐一顿。
一天，一位穿着破烂的女子，怀里抱着一个婴儿，手里拎着一个小孩，另外还牵着一只犬，随着人流走进了寺院。她见众香客施舍金银，自己却身无分文，便剪下级绺头发作为施舍之物。这时还不到吃斋的时候，贫女却主动对寺院的知客说：”我有急事，能否先给我分点斋饭？”。按斋会规定，斋饭每人一份，知客觉得婴儿不会吃，只给她两份，她立即相争：“我们三个人，为何只给我们两份斋饭呢？”知客没有言语，又给了她一份。“我这里还有一条狗呢？”知客犹豫了一下，就又给了她一份，此时的知客已经显得很不耐烦了。可是她又说：“我肚子里还有个孩子，也得吃饭”，她这种贪得无厌的行为让知客很是不满，回头作答“在腹未生，为何要食？汝求僧食无厌！“她被知客呵斥后出偈：”苦瓜连根苦，甜瓜彻蒂甜，三界无著处，致使阿师嫌。“话音刚落，跃身腾空，贫女化为文殊菩萨，婴儿和小孩变成了善财童子，犬也变成了绿帽狮子，文殊菩萨在云光缥缈之处又吟偈子道：“众生学平等，心随万境波，百骸俱舍尽，其如憎爱何？“寺院内上千僧客随之跪地朝拜文殊菩萨，祈求文殊菩萨原谅。知客将贫女施舍的头发当做黑舍利建塔埋葬，供日后供养。这也就是贫女乞食的故事原样，后来被佛家广为流传，现在只要提到文殊菩萨，不少人都知道这一则经典的传奇故事。
乾隆五十七年（1792），文殊发塔已毁。乾隆朝礼大白塔时，面对“大白塔”与“施发”的传说，吟诗一首：“两塔今唯一尚存，既成必坏有名言，如寻舍利及丝发，未识文殊与世尊。”这首诗至今还悬在塔院寺大藏经阁的殿额上。
现在的文殊发塔，高两丈有余，砖石结构，形状为喇嘛式塔，是嘉庆三年（1798）重建的。
塔院寺因为有五台山的标志性建筑大白塔，来此的游客一眼就能识的，也很容易找到，但是在塔院寺内的文殊发塔，好多游客都找不到，塔不在塔院寺的大院子里，在大慈延寿宝殿东侧的一个过道通过以后会看到“毛泽东路居馆”，与其门一侧。
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